Mega-inundación de California: Lecciones de una catástrofe olvidada
Una tormenta de 43 días que comenzó en diciembre de 1861 puso a California central y meridional bajo el agua por hasta seis meses, y podría suceder otra vez
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La evidencia geológica muestra que las inundaciones verdaderamente masivas, causadas solo por la lluvia, se han producido en California cada 100 a 200 años. Tales inundaciones son probablemente causadas por ríos atmosféricos: bandas estrechas de vapor de agua a una milla sobre el océano que se extienden por miles de kilómetros.
Las tormentas atmosféricas de los ríos que figuran en un artículo de enero de 2013 en Scientific American que co-escribí con Michael Dettinger, The Meing-Megafloods, son responsables de la mayoría de las mayores inundaciones históricas en muchos estados occidentales. El único mega-inundacion que golpeo el oeste americano en la historia reciente ocurrió durante el invierno de 1861-62. California tuvo que soportar el peso del daño. Este desastre convirtió enormes regiones del estado en mares interiores durante meses y cobró miles de vidas humanas. Los costos fueron devastadores: una cuarta parte de la economía de California fue destruida, obligando al estado a la bancarrota.
Hoy en día, las mismas regiones que se sumergieron en 1861-62 son el hogar de las ciudades de más rápido crecimiento de California. Aunque esta inundación está casi olvidada, las lecciones importantes de esta catástrofe pueden ser aprendidas. Muchas de las ideas pueden ser recolectadas de cuentas desgarradoras en las entradas del diario, cartas y artículos periodísticos, así como el libro Up and Down California en 1860-1864, escrito por William Brewer, quien examinó los recursos naturales del nuevo estado con el geólogo estatal Josiah Whitney .
En 1861, los agricultores y ganaderos estaban orando por la lluvia después de dos décadas excepcionalmente secas. En diciembre, sus oraciones fueron contestadas con una venganza, cuando una serie de monstruosas tormentas del Pacífico se estrellaron una tras otra en la costa oeste de América del Norte, de México a Canadá. Las tormentas produjeron las inundaciones más violentas que los residentes habían visto, antes o después.
En ese año, seiscientas pulgadas de lluvia cayeron en Los Ángeles, más de cuatro veces la cantidad anual normal, provocando que los ríos se extendieran por sus orillas, extendiendo agua fangosa por kilómetros a través del árido paisaje. Grandes lagos marrones se formaron en las planicies normalmente secas entre Los Ángeles y el Océano Pacífico, incluso cubriendo vastas áreas del desierto de Mojave. En y alrededor de Anaheim, la inundación del río Santa Ana creó un mar interior de cuatro pies de profundidad, que se extiende hasta cuatro millas del río y que dura cuatro semanas.
