Mega-inundación de California: Lecciones de una catástrofe olvidada
En el sur de Utah, 1861-62 se conoció como el “año de las inundaciones”, como casas, graneros, molinos de fibra y moliendas y muchos fuertes fueron arrasados, incluyendo el adobe hogar de un obispo mormón, John D. Lee. Lee había grabado cuidadosamente el clima a lo largo de enero de 1862 en su diario, observando un sólido período de lluvia y nieve alternadas con fuertes vientos durante la mayor parte de ese mes. En Oregon, dos semanas y media de lluvia sólida causaron las peores inundaciones en la historia de este estado. Deluges cubrió porciones enormes del valle inferior de Willamette donde está situada la ciudad de Oregon. La ciudad de Oregon era el término del rastro de Oregon, y era la capital del estado, donde George Abernathy, un pionero de Oregon y el primer gobernador elegido del estado, vivió y dirigió un negocio próspero. La inundación destruyó su hogar, forzándolo (ya muchos otros) a irse. Arizona también fue impactado: las inundaciones ocurrieron en el Gila, el verde, el ángel brillante y las cuencas del río de Colorado entre enero 19 y 23, 1862, y las inundaciones eran severas en Yuma, destruyendo la ciudad.
Por qué tantas personas fueron sorprendidas por estas inundaciones sigue siendo un misterio, pero claramente estos inmigrantes no reconocen las señales climáticas de advertencia. Nunca habían experimentado tales inundaciones extremas en los 12 años desde que comenzó la Fiebre del Oro, aunque las inundaciones menores no eran infrecuentes. Parece que las poblaciones nativas americanas, que habían vivido en la región durante miles de años, tenían una visión más profunda del clima y la hidrología, y reconocieron los patrones que dan lugar a inundaciones devastadoras. Una pieza en el demócrata de la ciudad de Nevada describió la respuesta de los nativos americanos el 11 de enero de 1862:
Se nos informa que los indios que viven en las cercanías de Marysville dejaron sus residencias hace una semana o más para las estribaciones que predican un desbordamiento sin precedentes. Le dijeron a los blancos que el agua sería más alta de lo que ha sido durante treinta años, y apuntó en lo alto de los árboles y las casas donde vendría. Los indios del valle tienen tradiciones que el agua se levanta ocasionalmente 15 o 20 pies más arriba que ha estado en cualquier momento puesto que el país fue colocado por los blancos, y mientras que viven al aire libre y miran de cerca todas las indicaciones del tiempo, no es improbable Que pueden tener mejores medios que los blancos de anticipar una gran tormenta.
El patrón climático específico que los americanos nativos de Occidente reconocieron y sabían traerían inundaciones particularmente severas es una vez más entendido hoy. Las fuertes tormentas se originan en el cálido y húmedo Océano Pacífico tropical. Investigaciones recientes describen estas tormentas más ampliamente como “ríos atmosféricos”, y con frecuencia resultan en las peores inundaciones no sólo en el oeste americano, sino en todo el mundo.
Las trágicas inundaciones de 1861-62 pudieron haber servido temporalmente para despertar a los residentes de California y Occidente ante los posibles peligros del clima de su región. Vieron la naturaleza en su forma más impredecible y aterradora, convirtiéndose en un día o una hora de benigna a completamente destructivo. Pero los costos para el estado iban más allá de la pérdida de vidas, bienes y recursos: el espíritu y la confianza de California estaban muy sacudidos.
