Mega-inundación de California: Lecciones de una catástrofe olvidada
Los residentes en el norte de California, donde vivía la mayoría de las 500.000 personas del estado, estaban luchando con la devastación y el sufrimiento propios. A principios de diciembre, la Sierra Nevada experimentó una serie de tormentas árticas frías que descargaron de 10 a 15 pies de nieve, y pronto fueron seguidas por tormentas de ríos atmosféricos cálidos. La serie de cálidas tormentas hinchó los ríos de la Sierra Nevada, de modo que se convirtieron en torrenciales torrentes, arrasando comunidades enteras y asentamientos mineros en las colinas, el famoso “País de Oro” de California. Un informe del 15 de enero de 1862 de la Correspondencia de Nelson Point Describió la escena: “El viernes pasado, fuimos visitados por la inundación más destructiva y devastadora que ha sido la suerte de hombres” blancos “de ver en esta parte del país. Feather River alcanzó la altura de 9 pies más de lo que era conocido por el “habitante más antiguo”, llevando puentes, campamentos, tiendas, salón, restaurante y muchos bienes raíces. “Las muertes por ahogamiento ocurrían diariamente en la Pluma, Yuba y Ríos americanos. En un relato trágico, un asentamiento de mineros chinos fue ahogado por las inundaciones en el río Yuba.
Este enorme pulso de agua de la lluvia fluía por las laderas y por el paisaje, abrumando ríos y arroyos, creando un inmenso mar interior en el enorme Valle Central de California, una región de al menos 300 millas de largo por 20 millas de ancho. El agua cubría tierras de cultivo y pueblos, ahogando a la gente, caballos y ganado, y lavando casas, edificios, graneros, cercas y puentes. El agua alcanzó profundidades de hasta 30 pies, sumergiendo completamente los postes telegráficos que acababan de instalarse entre San Francisco y Nueva York, causando que el transporte y las comunicaciones se desintegraran completamente durante gran parte del estado durante un mes. William Brewer escribió una serie de cartas a su hermano en la costa oriental describiendo las escenas surrealistas de la tragedia que presenció durante sus viajes en la región que el invierno y la primavera. En una descripción fechada el 31 de enero de 1862, Brewer escribió:
Miles de granjas están enteramente bajo el agua-ganado muriendo de hambre y ahogándose. Todos los caminos en medio del estado son intransitables; Así que todos los correos están cortados. El telégrafo tampoco funciona bien. En el valle de Sacramento para cierta distancia las cimas de los polos están bajo el agua. El valle entero era un lago que se extiende de las montañas en un lado a las colinas de la gama de la costa en el otro. Los vaporeros corrían por los ranchos a catorce millas del río, llevando el ganado, etc., a las colinas. Casi todas las casas y granjas de esta inmensa región se han ido. América nunca antes había visto tal desolación por las inundaciones como esto ha sido, y rara vez ha visto el Viejo Mundo semejante.
Brewer describe una gran hoja de agua rippling marrón que se extiende desde la Cordillera de la Costa a la Sierra Nevada. Un cuarto de los 800,000 bovinos estimados del estado se ahogaron en la inundación, marcando el principio del final de la sociedad de rancheros basada en ganado en California. Un tercio de la propiedad del estado fue destruido, y una casa en ocho fue destruida completamente o llevada por las aguas de la inundación.
